バイオエタノール用樹木生産

北海道の下川町に行きたいと思っている。

この町は、何かと林業的には注目なのだ。森林組合も多角経営していて元気だし、町もいろいろ森林に関した寄付条例などの政策を出している。それが成功しているか否かというより、数々のアイデアを出す体制に興味がある。

加えて、ここには下川製箸という会社があって、ＦＳＣ認証を受けたシナノキの間伐材で割り箸を作っている。かつての大産地が今や４軒となったが、ここが作るのが高級割り箸ではなく、安価な元禄箸であることも注目している理由だ。

そして、今度の注目は、「北海道草木バイオマス新用途研究会」だ。ヤナギなどの早生樹を原料にバイオエタノール生産を目指そうという研究活動を行うのだそうだ。
流行りのバイオエタノールはほとんどがトウモロコシやサトウキビなどの農作物が原料で、食物をエネルギーにすることに批判の声がある。一方、木材からの生産も試みられているが、こちらは技術的に完全でないことはさておき、原料は廃材を想定している。せいぜい製材端材や林業残材までだ。
ところが、ここで研究するのは、エタノールにするための樹木生産なのである。これは珍しいのではないか。たしかヨーロッパでは、燃焼させ電気や暖房用としてエネルギー利用するために、コリヤナギなどを栽培をしたり牧草を転用するケースがあったはずだが、エタノール生産ではない。実用化が可能なら本格的な燃料林業となるかもしれない。

もちろん植林地？圃場？の整備や、生長量と施業コストなど採算の合う樹種の選定、そして高効率のプラントがあるのかなど、課題は多い。おそらく町の研究会だけで結論が出る問題ではない。

それでも、こんな研究をしようと会を立ち上げるところが面白い。風土と人を知りたい。
この夏、北海道に行く機会はないかな。