木屑からバイオディーゼル

ドイツで、木屑からバイオディーゼルを製造する本格的な製油所が稼働し始めたそうだ。

これまでバイオエネルギーの増産が叫ばれながらも、材料が穀物や糖類だったことで、世界的な食料危機を引き起こしかけ問題になっている。その中で切り札となるのが木質からの燃料生産だが、この技術は日本が一番進んでいるかと思っていた。堺市には廃材よりバイオエタノールを生産するプラントもある。
だが、結局、生産性やコストが合わないなど問題を抱え、とても実用的とは思えなかった。ちなみに生産量は、年間１４０万リットル。

ところが、ドイツの製油所は、年間１８００万リットルのディーゼル燃料を生産できるという。詳しい数字は知らないが、これなら本当に実用レベルと言えるのかもしれない。方法は、木屑を高温でガスにして、そこから合成するもの。この方法なら、醗酵に頼るより大量生産がしやすそうだ。

少ない情報から私が推測するに、このポイントは、生成させるのがディーゼル燃料だということではないか。日本などが研究しているのは、エタノール、これはガソリンの代替燃料をめざしている。当然、精製度が問題となる。だがディーゼルなら、経由レベルということで、ハードルが低くて済む。

ヨーロッパは、ディーゼル機関こそ、環境に優しいと普及が進められている。熱効率がよく二酸化炭素排出量が少ないからだそうだが、ディーゼルを目の敵にする日本と、この点が決定的に違うのだろう。材料も、木屑，、廃材、藁、なんでもよいそうだ。

日本は、あまりにも高純度・高性能の製品を狙いすぎなのかもしれない。ディーゼル燃料の需要もバカにならない。これをバイオ化するだけでも、結構な価値となる。そういえば、天ぷら油を灯油レベルにするのは難しいが、経由レベルなら簡単と聞いたことがある。

無理にハードルを上げずに、簡単に作れるものから普及させるのもいいのではないか。