竹割り箸

火葬後、お骨拾いがある。そこで使われるのが竹箸だ。

私も今回経験した。さっと渡された竹箸は、多少焦げていて、使い込んだ(^^;)風情があった。使い捨てではないらしい。ちょっと気に食わない。それでも、結構多くの骨を拾って骨壺に入れた。係員はなれた様子で、どれがどこの骨か説明して壺に入るよう砕く。
もともと関西では、骨箸は竹製と決まっていて、だから竹の割り箸は嫌われる傾向にあった。もっとも最近ではそんなことも忘れられて広がっているが……。

さて、そんな後に、国内で竹割り箸の製造を再開する話題が入ってきた。

山口県美祢市の第三セクター美祢農林開発（株）が企画して、国産のモウソウチクから割り箸づくり４月上旬から開始したのだ。もともと森林保全活動などを担当する会社だが、竹林整備の一環として進めたものらしい。

興味深いのは、民間資金活用による刑務所「美祢社会復帰促進センター」で収監者の作業として製造している点だ。たしかに人件費が格段に安くなるので、中国産に対抗できるかもしれない。予定では年間320万膳生産する。週３日の作業だそうだ。また箸の製造だけでなく、タケノコの水煮、竹細工なども行う計画だ。

ただ、今や竹割り箸製造用の機械など日本国内では手に入らない。製造機械は、切断機、四面削り機、乾燥機、箸製造機、天取り機、研磨機等数多く必要だ。そこで以前作っていたメーカーに特注したそうだから、価格的には高くついただろう。当面の経費として２９９１万５０００円を計上したそうだ。
いっそのこと、中国から輸入する（元は日本製だっただろうけど、きっと改良されて性能はよくなっているはず）手もあったのではないか。

実は、私のところにも割り箸製造の相談が時々寄せられる。また某所からやってきて、吉野を視察するそうだ。それは結構なのだが、高級割り箸づくりをする吉野はあまり参考にならないだろう。いかに安く作るかが、中国産への対抗に欠かせないからだ。
今回も刑務所との提携だし、樹恩ネットワークの間伐材割り箸が障害者施設との提携であったように、一般の製箸では採算を合わせるのが難しい。

それに竹製であるかぎり、防腐処理は欠かせない。おそらく亜硝酸系の防腐液に漬け込むのではないか。一部で燻製する手法もあるらしいが、その点では国産であろうと、あまりお勧めではないなあ。