米粉と間伐材

先日取材した米の新品種「龍の瞳」だが、大粒で食味の良さが自慢で、高価格で売れる。

ところが、取材先で目にしたのは、「龍の瞳」で作った製麺であった。

なぜ、わざわざ大粒の米粒を粉にしてしまうのか？

その疑問に対する答は、「どんな米も、出荷過程で欠けた不良品が出る。それを有効利用するために米粉に加工することを考えている」だった。

なるほど、いくら丁寧に作ってもすべてが一級米にはならないのだ。かといって、胴割れした米粒を捨てるのはもったいないし、売上を落としてしまう。そこで米粉→麺という使い道を模索するわけだ。

それで連想したのが、間伐材。山主は大径木のＡ材生産を目論んでいるのだろうが、すべての植えた木が大径木に育てられるわけではない。その過程で細い間伐材が出る。ＢＣ材が出る。端材も出る。それを、どのように商品とするかが、問われることになる。

そこで少し米作のお勉強。現在、全国の水田面積は255万ヘクタール。しかし生産しているのは154万ヘクタールだから、全体の約40％が減反対象となっている計算だ。おそるべき数字である。それほど米あまりが進んでいるのか？

ところが、その中で需要を拡大している米商品があった。その象徴的な商品が、米粉だ。これまで米粉というのは、和菓子の材料程度の用途しかなかったが、急速に広まっているのが米粉パンだという。

かつても米粉パンはあったが、玄米パンの蒸しパンのように特別なパンだった。
しかし、米粉でパンを作ることに努力した人がいて、現在は美味しく焼けるパン製造法が編み出された。見た目は普通のパンだが、むしろパリッとして美味しいと喜ばれるようになった。なかには100％米粉パンまで登場した。

ただし、コストがまだ高くて、2007年度で消費量は6000トンと、少量。しかし小麦粉は値上げが続いているうえ、パンの消費量は巨大だから、今後大きく伸びる可能性を秘めている。そのうち炊飯米と並ぶようになるかもしれない。

米粉パン用の米の品種の開発まで進んでいる。品質がパン向きであることも重要だが、コストをかけずに作れることも大切だ。

少し脱線すると、飼料用の米やバイオ・エタノール用の米の研究も進んでいる。ようするに手間暇かけずに収穫量が多いことが重要だ。これまでの品種改良は、食味を良くすることに精力が注がれていたが、方向が変わりつつある。

再び間伐材にもどると、米粉なみの注目を集めることはないし、努力も成されていない。同じ補助金漬けの不況業種と思っていた農業は、商品開発からの変革を始めたようだ。ところが、林業にはそうした兆しも感じられない。

米粉パンに匹敵する商品を作り出すことはできないだろうか。