東濃檜のふるさと－加子母

昨日まで訪れていたのは、岐阜県中津川市の加子母森林組合。

グリーン・プレスクラブのツアーに参加したのである。だから向こうで記者会見もあったし、いろいろ案内していただけた。

ただ、加子母と言えば、私にとっては「東濃檜」のふるさとである。ここでは、東濃檜（東濃ひのき）から見える木材の価値について考察しよう。

もともと、この地方は「裏木曽」とも呼ばれ（地元では、今でもコチラの方が多いとか）る東美濃地域にある。木曽と言えば、木曽檜で有名で、日本林業の一方の雄だろう。東濃地方も、江戸時代かららさかんに檜を伐りだしたようだ。
とはいえ、基本的に天然林から伐りだす木曽檜は、育成林業地としてはそんなに知られた存在ではない。植林が一般的になったのも明治以降である。施業も、間伐や枝打ちはほとんどされなかったらしい。
木曽檜が一般に天然林から伐りだされたもの（最近では樹齢150年以上のものと定義付けられている。）であるのに対して、東濃檜は、この造林木の製材品である。

東濃檜が世に出たのは、昭和30年代後半だ。決して歴史的に古いものでもない。にもかかわらず、その名声はじりじりと高まり、とうとう20年前（平成元年周辺）には、吉野材の価格を上回るようになった。
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今更だが、吉野は日本最古の育成林業地であり、古くは500年前、全体でも江戸初期から造林を行い、精緻な育林技術を磨いてきた林業地だ。そして吉野杉、吉野檜と言えば、まさに銘木として一般材の3倍4倍、ときに10倍以上の価格をつけられてきた。

そんな吉野材が、世に出て数年の東濃檜に価格で負けたのだ。

なぜか。

少なくても東濃檜の原木の質が、吉野材より優れているとは思えない。なかにはすばらしいものもあっただろうが、全部がそうであるはずがない。無間伐であることで、密生状態になり生長が遅く、枝もこすり合うため落ちて、年輪が密になり節も少なかった…というが、それをもって材質がよいというには無理がある。

答は、簡単だ。製材がよかったからである。

加子母の伊藤林産のほか東濃地域の何社かの製材メーカーは、きっちり乾燥させ、寸法どおりに製材する。扱いもていねいで、流通過程で傷をつけるようなことはしない。材の上を歩いて足跡をつけることもない(^^;)。

すると、価格が上がった。当時の日本の木材取引では、まったくいい加減だった。寸棒も乾燥も、量も質も安定供給もできない中で、正直な商売に徹した製材会社が価値を高めたのだ。

つまり、「東濃檜」とは、製材会社のメーカーブランドなのである。その品質が、吉野材を抜いた、少なくても同等の価値に高めた。

ここで、木材の価値とはなんぞや、ということが問われるのではないだろうか。

何も木材に普遍的価値があるわけではない。それを商品とした時に価値が発生する。その中には、一応木質や色なども含まれるが、同時に寸法とか乾燥、表面加工が美しいかどうか、さらに配達期日や契約の信用性、提供に関するサービス全体が入っている。

たとえば、金はそれだけで価値がある。それが砂金の粒であろうが延べ板であろうが、指輪であろうが、金は重さで取引される。マテリアルとして金は交換性のある物質の価値があるからだ。
しかし、木材はマテリアルそのものの価値より加工サービスによって価値を作り出すものなのだ。

家一軒分の東濃檜のプレカット材。

さて、現在は銘木も役物も価値を認められなくなってきた。木目や色は気にしない。製材加工の正確さは、機械化が進むと当たり前になる。買い手は、そんなものに大金を払う気がしないのである。
その結果として吉野材も東濃檜も、どんどん安くなって、今や一般材と同じようになっている。

さて、それなら今度はどんな価値をつけるべきだろうか。（続く）