リグニン産業、なるか？

こんな記事が。

http://mytown.asahi.com/mie/news.php?k_id=25000001204210003

ようするに、三重大学の舩岡正光教授が研究しているリグニンの実用化に向けて、徳島県那賀町にプラントを建設したというものだ。木材１０キロを分解して、リグノフェノール３キロと、糖７キロを抽出する計画だという。

舩岡教授の研究に関しては、私も２０年ほど前に取材していて、いたく感激したものである。
これは、木材の成分の３割を占めるリグニンを抽出することにより、新素材を作り出すものである。リグニンは、セルロースなどを接着して、木質を形作るものだから、たとえばセルロースだけで作った紙にリグニンを浸透させると、それは木質になるのだ。

この理論や基礎技術は、１９８８年に完成している。理屈は極めて単純。

これまでは、リグニンを破壊してセルロースだけを取り出すことばかりしていた（主に製紙など）。それを反対にセルロースを破壊することでリグニンを取り出す。この際、セルロースは糖に分解され、リグニンはリグノフェノールという物質になる……というだけなのだ。試験管の中では、簡単に行える。

ところが、実用化がなかなか進まず、とうとう２４年。今回もようやく実用化実験プラントである。実は日本のリグニン研究は５０年以上も前から行われてきた。にもかかわらず、停滞していたのだから、かくも実用化とは難しいものなのか。

ただ、近年急速に進んでいる。舩岡教授の研究だけでなく、森林総研でもリグニンから高性能活性炭素繊維の製造に成功している。北大もリグニンを炭素繊維に変換する技術を確立したと発表しているし、産学共同でリグニンよりエポキシ樹脂を開発も行われた。

数年後には、リグニン産業が生まれ、大きく成長するかもしれない。

私がリグニン産業に期待するのは、どう考えても木材の高付加価値需要は伸びないからである。

昔は、森林資源が逼迫すれば価格が上がるのではないか、と期待する気持ちもあったのだが、結果的に価格が上がれば木材を使わない方向に世情は動く。そして代替素材（金属や合成樹脂など）に移るだけ……という経済事情が透けて見えてきた。

人間の木に対する思いなんてのは、その程度なのだ。

わずかに意匠分野や官能分野に望みを託すが、これとて需要規模がどれほどあるかわからない。かといって、木材以外の需要も、エネルギー利用はマテリアル以上に安価だし、アロマなどに利用できる樹脂なども隙間需要しか生み出せないだろう。

となると、薬品分野で、樹液から癌の特効薬でもつくるしかないのか……と冗談半分に考えていたが、隠れた森林資源にリグニンがあることを思い出した。

考えてみれば、木材の強度を保つのもリグニンなら、エネルギーにしてもセルロースよりベンゼン核を持つリグニンの方が高い。量的には７対３だが、果たして燃焼したときのエネルギー量はセルロースとリグニンのどちらが高いか。

もともと私は、木材は小さく分解することで用途を増やしてきたと考えている。大径木から小径木へ。無垢材から寄木・集成材へ。さらにチップからのパーティクルボード、木粉からのファイバーボートへ。となると、次は分子レベルしかないでしょう（笑）。

リグノフェノールからはプラスチックが作れるし、先に記した通りセルロースと再結合させて人工木材も誕生させられる。またセルロースを糖に変えれば、食料品はもちろん、発酵させてエタノールにもできる。

もちろんコストの壁などもあるが、付加価値の高い商品づくりにつなげる一筋の光明を感じるのである。