コウゾの皮の味

和紙づくりの現場を覗く機会があった。

と言っても、誰もが想像する紙漉きのシーンではない。その手前の、もっと大切でもっと大変な作業の一つ。それは和紙氏の原料、コウゾの皮を剥いて干しているシーンだ。

和紙の原料はコウゾやミツマタだが、それらの植物を刈り取っても、いざ繊維を取り出すのは簡単ではない。まず蒸して、皮をむいて、それを乾燥させて……と前処理がものすごくある。これがなかなかの重労働なのだ。

そもそも乾燥だって、写真のように吊るせば終わりではなく、雨が降ったら取り入れないといけないし、結び目を上下逆転させる作業も必要なのだ。ちょっとうんざりするような肉体労働。

さらにコウゾの皮をむくのが大変。まず大きな蒸し器で2時間ほど蒸してから手作業で皮をむく。

剥かれたコウゾの皮。

せっかくだから私もコウゾの皮むきに挑戦。ツルリっと剥いて、切れたり裏返しにならないように剥がす“極意”を教わったよ(^o^)。

ところでコウゾ栽培の最大の敵は、シカとイノシシだそうだ。なんとシカはコウゾを食べるのだ。イノシシも根をほじくり返すという。野菜や果実ではないのに？

聞いてみると「コウゾの皮は甘い」。

そう聞いたら味わわなくてはなりませぬ。

許しを得て、剥いたばかりのコウゾの皮を食べてみた。……甘かった。　

そういえば、コウゾを蒸している現場には、甘い香りが漂っている。コウゾは強靱な繊維が紙の原料になるわけだが、意外なことに美味しいのかも。いっそ食品に加工はできないかね？　繊維質を売り物の健康食品なんて……(^o^)。